Inusualmente, el primer álbum en vivo de Jackson Browne estaba compuesto por todas las canciones no grabadas previamente, grabadas en el escenario o en otros lugares de la gira como el backstage y las habitaciones de hotel. Es el trabajo más conocido de Browne: es tangiblemente más relajado y menos ambicioso que sus álbumes anteriores, y se conecta con el público en general más fácilmente.
Browne pudo permitirse una banda de gira fuerte en este punto: David Lindley está en la guitarra lap steel y el violín (así como en la voz en falsete en 'Stay'), mientras que otros músicos de estudio bien conocidos como Craig Doerge, Russ Kunkel, Leland Sklar, y Danny Kortchmar están en el grupo de gira.
Browne solo tiene dos créditos de escritura únicos en el álbum, y muchas de las canciones cuentan con coautores o son versiones, incluida "Shaky Town" de Danny Kortchmar.
Las dos canciones más conocidas del álbum completan el álbum: la canción principal tiene una calidad arrolladora, parecida a la de Springsteen, y es lo más cercano al rock que el habitualmente contemplativo Browne, aunque todavía está teñido de nostalgia. El popurrí de cierre de 'The Load-Out' y 'Stay' va desde el relato contemplativo de la experiencia de un roadie en la gira hasta una versión alegre de la canción de la década de 1960, con Browne, la vocalista Rosemary Butler y Lindley alternando las voces principales.
Hay temas obvios que Browne está explorando en las letras del álbum, en torno al lado más sórdido de la vida en la carretera; ejemplos notables incluyen los juegos de palabras de masturbación de "Rosie" y una versión de "Cocaine" con letras adicionales de Browne y Glenn Frey.
Es un álbum relativamente ligero y relajado después de los álbumes anteriores ultra serios de Browne en la década de 1970, pero Running On Empty es un disco sólido, y no es sorprendente que sea el trabajo más recordado de Browne.
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